第一次看見這本書的時後,內心掙扎了很久
書名叫「女教皇」,看來梃吸引人的,但書的封面時在差強人意
不過在看到書的簡介後,還是忍不住買了下來
雖然有兩個版本,但是譯者其實是相同的

女教皇 (2002年,希代出版)
女教皇 (2007年,高寶出版)

作者唐娜‧伍佛‧柯羅思(Donna Woolfolk Cross)為美國賓州人
文學寫作算是她的專長,曾在廣告公司和小說出版社工作
作者在無意間讀到一本書,提到有位名叫「Jeanne」的女性教皇
好奇心的驅使下,她查閱了許多相關的資料
因為資料散佚不全,作者便選擇以小說的方式將這段逸事描述出來

之後花了七年的時間,完成了她萬眾矚目的小說處女作
瓊安是否真實存在,目前仍未有定論
各有主張的兩方面似乎都言之有理、卻都有漏動可循
作者雖不知瓊安的真實境遇,但是也善盡查證的義務,終於當時的史實

故事是背景是在黑暗的八世紀中葉
瓊安的父親是位英國的教士,母親則是一般觀念中所認為的異教徒
她有兩個哥哥,傳統的父親重男輕女相當嚴重
當時一般的觀念也認為女子的地位低下,也不該學習知識
但瓊安從小就聰明好學,大哥麥修曾偷偷教她閱讀寫字
但是麥修死後,他們的父親認為是因為瓊安堅持要學習
才會招來神的處罰,對瓊安更不諒解

直到學者伊斯克拉皮厄的出現,他發現瓊安的天資
老學者教了她閱讀、神學與思考
經由伊斯克拉皮厄的介紹,瓊安和哥哥約翰才能一起到多士塔特大教堂學習
喜歡武術和打鬥的約翰與其他男孩一起生活、學習
瓊安則被安排住在紅髮騎士傑洛的威勒莊園
傑洛年輕、風度翩翩
而且對瓊安的不同常人(或說其他女性)的智慧及勇氣非常欣賞
雖然傑洛已經有妻子了,但是瓊安仍偷偷愛上他

無奈傑洛的妻子強迫她嫁給別人,婚禮上卻遭斯堪地那維亞人侵略
大部份的村民都被殺死,瓊安好不容易死裡逃生,哥哥在和敵人的混戰中死去
她將頭髮切斷,決定從此以她哥哥約翰的身份活下去
此後,以「約翰修士」的身份持續學習神學及醫學
幾經流轉,她更成為教皇的心腹,甚至還成為教皇
戲劇化的是,和傑洛的重逢使她再次墜入愛河
但是一連串的政治和權力的鬥爭,也把自己和傑洛的生命一起推向了終點
 
而她身為女人的秘密,也在她於眾人面前流產身亡才終於曝光

瓊安是否真實存在,目前仍未有定論
各有主張的兩方面似乎都言之有理、卻都有漏動可循
作者雖不知瓊安的真實境遇,但是也善盡查證的義務,終於當時的史實

以讀者的觀點來看,畢竟這是歷史小說,並非全為史實
若以其他角度觀看,也能得到不少啟發
瓊安生存在女權低下的時代、對異教徒的壓制也非常嚴苛
神職人員的道德也缺乏,許多都耽溺於世俗或是權力的享受
偏偏當時,人們求學的管道,幾乎只依靠教會
女性想要自主或學習,絕對會被視為異端邪說
為了生存也為了學習,瓊安選擇了假扮為男子一途
事實上,現實生活中已經有不少例子,是女子為了謀生而扮為男性
因為古時女子想要獨立謀生,工作機會及待遇都遠不及男性

瓊安這樣的一位女性在成長中一定會遇到許多挫折何磨難
從其他人和瓊安的對談中,其實有不少能發人省思之處

書的後面收錄了與作者的對談,最後一項清楚的表達了作者的觀點:

問:妳希望讀者可以從本書中得到什麼呢?
答:我希望讀者──尤其是女性讀者,可以明瞭一個基本的事實:只有學習,才可以使你得到力量瓊安以知識的力量武裝自己。這知識使她得以在她那個時代的最高權力機構中爬升到最高的位子。即使是今天,在伊朗、阿富汗、阿爾及利亞等國家,如女性這樣卑屈的族群首先被剝奪的特權,便是受教育的權利。瓊安的故事便是對這樣的情況發難的。瓊安代表得到力量的女性,運用她們的才智──尤其是智慧,將她們的潛力完全發揮出來。

這本書的情節環環相扣、曲折離奇
思緒也每每隨著高潮迭起的劇情而起伏
是一本娛樂性教育性兼具的小說

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